¿Qué es la maca? Para qué sirve y cuáles son sus principales beneficios y propiedades

La maca (Lepidium meyenii) es una planta originaria de los Andes, cultivada sobre todo en Perú a gran altitud (por encima de los 3.500 metros). Es un tubérculo de la familia de las crucíferas que se ha utilizado tradicionalmente como alimento y remedio natural.

En los últimos años ha ganado popularidad como complemento en la alimentación saludable, buscando un refuerzo de energía o una mejora del rendimiento físico y mental. Conviene, eso sí, distinguir lo que respalda la evidencia de lo que es sobre todo marketing. 

Propiedades nutricionales y sus componentes

La maca contiene hidratos de carbono, proteína vegetal con aminoácidos, vitaminas del grupo B, minerales (hierro, calcio, potasio, magnesio, zinc) y compuestos bioactivos característicos, como los glucosinolatos (propios de las crucíferas).

Un matiz importante: se consume en dosis pequeñas (unos pocos gramos al día), por lo que su interés no está tanto en su aporte de nutrientes —que a esas cantidades es modesto— como en sus posibles compuestos activos. 

Para qué sirve la maca y cuáles son sus beneficios
 

La maca es reconocida por sus múltiples beneficios para la salud, que van desde el aumento de la energía hasta el equilibrio hormonal, el rendimiento físico y mental, la fertilidad y la salud ósea.

Beneficios generales para la salud

El consumo regular de maca puede contribuir a los siguientes aspectos de la salud debido al efecto de las propiedades nutricionales y compuestos que hemos detallado antes.

• Aumentar la energía y reducir la fatiga (si el cansancio y la fatiga son estacionales o temporales, pueden ser síntomas de astenia).
• Favorecer el bienestar emocional
• Mejorar la función cognitiva
• Fortalecer los huesos

Para qué sirve la maca: qué dice la evidencia 

La maca se promociona para la energía, el ánimo, la fertilidad, la salud ósea y el equilibrio hormonal. Conviene ser honesto: la mayor parte de esas afirmaciones se basan en estudios en animales o en ensayos pequeños y de baja calidad, por lo que las conclusiones son todavía provisionales. Esto es lo que apunta la investigación: 

• Deseo sexual (lo mejor respaldado, aunque de forma limitada). Es el uso con más base: varias revisiones sistemáticas de ensayos clínicos sugieren que la maca puede mejorar de forma modesta el deseo sexual en hombres y mujeres, incluida la disfunción sexual asociada a antidepresivos. Aun así, los estudios son pequeños y se necesitan ensayos más rigurosos.
• Fertilidad y calidad del semen. Algunos estudios en hombres apuntan a una posible mejora de los parámetros seminales, pero la evidencia es preliminar. 
• Síntomas de la menopausia. Algunos ensayos pequeños describen mejoras en el estado de ánimo o en la función sexual de mujeres posmenopáusicas, pero las revisiones concluyen que la evidencia es insuficiente para afirmar que alivie los sofocos u otros síntomas. 
• Energía, ánimo, memoria y huesos. Son los usos con menos respaldo: proceden sobre todo de estudios en animales o de ensayos muy limitados. 

Un punto clave que conviene aclarar: a diferencia de lo que suele decirse, la maca no contiene hormonas ni modifica los niveles de estrógenos o testosterona en sangre. Por tanto, sus posibles efectos no se deben a un "equilibrio hormonal", sino probablemente a otros mecanismos (como la modulación de neurotransmisores). 

Tipos de maca
 

Existen distintas variedades según el color, a las que se atribuyen efectos algo diferentes, aunque conviene subrayar que estas diferencias proceden en su mayoría de estudios en animales y no están confirmadas en personas: 

Maca negra

Es la que más se ha asociado, en investigación preclínica, con la energía, la memoria y la calidad del esperma.

Maca roja

En estudios con animales se ha relacionado con la reducción del tamaño de la próstata y con la salud ósea, y es la que suele recomendarse para el apoyo en la menopausia; tiene un alto contenido en antioxidantes. 

¿Cómo se consume?
 

La maca se toma en polvo, cápsulas o extracto líquido. El polvo se mezcla con batidos, yogur o infusiones. Las dosis empleadas en los estudios suelen rondar los 1,5 a 3 gramos diarios; muchos productos recomiendan entre 3 y 5 gramos. Es preferible tomarla por la mañana o al mediodía, empezar con dosis bajas e ir observando la tolerancia, y alternar períodos de uso con descansos. 

Contraindicaciones
 

Aunque suele tolerarse bien, su consumo no es recomendable en algunas situaciones:

• Enfermedades tiroideas. Contiene glucosinolatos que, en exceso, pueden interferir en la función del tiroides, especialmente en personas con hipotiroidismo. 
• Hipertensión y problemas cardiovasculares. Puede tener un efecto estimulante en personas sensibles; conviene precaución. 
• Condiciones hormonosensibles. Aunque la maca no parece actuar por vía hormonal, por prudencia y ante la falta de estudios suficientes se aconseja cautela en personas con cánceres hormonodependientes, endometriosis o síndrome de ovario poliquístico. 
• Embarazo y lactancia. No hay estudios suficientes sobre su seguridad, por lo que conviene evitarla salvo indicación profesional.

En resumen, la maca es un alimento tradicional andino con un uso prometedor —sobre todo para el deseo sexual—, pero con una evidencia todavía limitada y de baja calidad para la mayoría de sus beneficios. No es un remedio milagroso ni actúa sobre las hormonas. Si estás pensando en tomarla, y especialmente si tienes alguna condición de salud o tomas medicación, consúltalo antes con un profesional.