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VRS y bronquiolitis en bebés: ¿cuál es la diferencia?
La bronquiolitis en bebés es una de las grandes preocupaciones entre los padres. Y no es para menos. Esta infección, tan común en invierno, puede tener consecuencias muy graves en los más pequeños. Desde Línea Directa te contamos cómo prevenirla, detectarla y afrontarla.
Son dos conceptos íntimamente relacionados, de ahí la posible confusión. A continuación, te explicamos en detalle en qué consiste cada uno, pero, en líneas generales, la diferencia es esta:
- El VRS es el patógeno. El culpable vírico más frecuente.
- La bronquiolitis es la enfermedad. La consecuencia que ese virus, entre otros, puede desencadenar en los pulmones del bebé
Bronquiolitis en bebés: qué es y cuándo aparece
Se trata de una infección aguda de los bronquiolos, las vías respiratorias más pequeñas y profundas de los pulmones. Es una enfermedad frecuente y estacional, que afecta principalmente a bebés y niños menores de 2 años. Su temporada alta suele extenderse desde noviembre hasta abril, coincidiendo con los meses más fríos del año.
¿Cuál es el proceso?
Todo comienza con una infección viral que, inicialmente, afecta a la nariz y la garganta, como un resfriado común. Posteriormente, en algunos bebés, el virus desciende hasta los bronquiolos. Allí, provoca una inflamación de las paredes y una producción excesiva de moco, lo que obstruye estos pequeños conductos. Esto dificulta el intercambio de aire, haciendo que el bebé tenga que esforzarse más para respirar, produzca un sonido sibilante y presente una tos persistente.
VRS: qué es y por qué se asocia a la bronquiolitis
El Virus Respiratorio Sincitial (VRS) es un virus altamente contagioso que infecta las vías respiratorias. Es la principal causa mundial de infecciones del tracto respiratorio inferior en lactantes. En adultos y niños mayores suele causar síntomas leves similares a un resfriado, pero en bebés pequeños, prematuros o con otras enfermedades puede provocar infecciones graves.
¿Por qué se relacionan tanto?
Este virus tiene una especial afinidad por las células que recubren los bronquiolos de los bebés. Por eso, se trata del agente causal más frecuente de la bronquiolitis, siendo el responsable de hasta el 80 % de los casos.
Cómo distinguir “catarro” de bronquiolitis
Distinguir entre un catarro común y una bronquiolitis incipiente es crucial para los padres, ya que esta última requiere mayor vigilancia y atención médica.
Qué observar (algunos síntomas)
Mientras un catarro afecta principalmente a vías altas, la bronquiolitis involucra las vías respiratorias bajas, lo que cambia la sintomatología y la gravedad.
- Catarro. Predominan la congestión nasal, los estornudos, la tos leve y tal vez febrícula. El bebé puede tener malestar, pero respira con normalidad.
- Bronquiolitis. A los pocos días aparecen signos de afectación pulmonar como tos más persistente, problemas para respirar, sibilancia, respiración más rápida de lo normal y dificultad para alimentarse.
Aprender señales clave reduce sustos y ayuda a consultar a tiempo
Dentro de este contexto, la observación es tu mejor herramienta para reconocer los síntomas de la bronquiolitis. Presta atención a estas señales:
- Aumento del esfuerzo respiratorio. Por ejemplo, hundimiento de costillas y esternón, aleteo nasal, etc.
- Presencia de taquipnea. Es decir, una respiración más rápida de lo normal para su edad.
- Rechazo de tomas por fatiga.
- Sibilancias y crepitaciones.
- Fiebre. A veces tomar la temperatura a tu bebé puede ser una tarea complicada. Te contamos cómo hacerlo en este artículo.
- Cambios en su comportamiento. Puede estar más irritable de lo normal, tener somnolencia o entrar en estados de letargo.
- Cianosis. Coloración azul en la piel por falta de oxígeno.
Cómo medir tendencia: respiraciones por minuto, alimentación y sueño
Monitoriza estos tres parámetros para comprobar si el bebé va mejorando o empeorando:
- Respiraciones por minuto. Con el bebé tranquilo, cuenta cuántas veces respira en 60 segundos. Más de 60 rpm indica mayor dificultad.
- Alimentación. Mide cuánto toma y con qué esfuerzo. Tomar menos cantidad o cansarse y soltar el pecho con frecuencia es una señal de alarma.
- Sueño. Observa si puede dormir periodos razonables o si el esfuerzo respiratorio le despierta constantemente.
Lactantes pequeños y prematuros: especial vigilancia
Los bebés prematuros, los menores de 3 meses y aquellos con enfermedades cardíacas o pulmonares de base constituyen el grupo de máximo riesgo. Su vulnerabilidad no es solo mayor, sino que la evolución de la enfermedad puede ser más rápida y grave.
Estos lactantes tienen las vías respiratorias más pequeñas y estrechas, que se obstruyen con mayor facilidad ante la inflamación y el moco. Y, por si fuera poco, su sistema inmunitario es menos maduro, lo que dificulta la lucha contra la infección.
Comparativa entre distintas afecciones
Resfriado vs. broquiolitis vs. neumonía (síntomas orientativos, sin autodiagnóstico).
| Síntomas | Resfriado común | Bronquiolitis | Neumonía |
| Zona afectada | Nariz, garganta, senos paranasales. | Bronquiolos. | Alvéolos y tejido pulmonar. |
| Fiebre | Leve o asuente. | Variable. | Frecuente, de moderada a alta. |
| Tos | Leve a moderada. | Persistente. | Persistente y productiva. |
| Esfuerzo respiratorio | Ausente o mínimo. Respiración normal | Presente. | Presente. |
| Congestión nasal | Muy común. | Común al inicio. | Puede estar presente. |
| Estado general | Incómodo, pero alerta. Juega entre períodos de malestar. | Irritable, fatigado. Dificultad para alimentarse y dormir por el esfuerzo. | Muy afectado. Postrado, decaído, gran malestar general. |
Algunas preguntas frecuentes
- ¿Se puede prevenir la bronquiolitis? Sí, pero es necesario seguir unas medidas muy estrictas. Se recomienda una constante higiene de manos, evitar el contacto con personas resfriadas y no llevar al bebé a lugares muy concurridos en temporada alta.
- ¿Hay tratamiento específico para la bronquiolitis? No existe cura, pero se pueden aliviar los síntomas para que el bebé esté lo mejor posible mientras su organismo combate el virus.
- ¿Deja inmunidad? La infección por VRS no otorga inmunidad permanente. Se puede contraer varias veces, aunque las reinfecciones suelen ser más leves.
En resumen
La bronquiolitis por VRS es una infección respiratoria de lo más común, pero potencialmente grave. Por tanto, es conveniente tener claro en qué consiste y estar atento a las señales. Te hacemos un resumen de los principales puntos.
- VRS vs. bronquiolitis. No son lo mismo. El VRS es el virus causante más frecuente; la bronquiolitis es la enfermedad que este provoca en los pulmones.
- Importancia de la observación. Debido a su similitud con el catarro durante los primeros días, hay que estar atentos a ciertas señales como la respiración, la alimentación y el sueño.
- Grupos de alto riesgo. Bebés prematuros, enfermos o menores de 3 meses necesitan vigilancia extrema y acudir a consulta inmediatamente.
- Tratamiento de la bronquiolitis en bebés. Se basa en la hidratación, limpieza nasal y la vigilancia. Los casos graves requieren hospitalización.
